축제를 시작할 즈음인 2005년 농협을 통한 보리수매가 2012년 중단되고 연차적으로 수매량도 수매가격도 떨어질 것이라는 정부방침이 전해지면서 농업인들은 고민에 빠졌다.

당시 찰보리시장이 열리기는 했지만 웰빙열풍이 불기 전이라 급격한 재배면적 확대는 가격하락과 재고 누적을 부채질하는 결과만 초래할 것이라는 판단과 타지역에서 찰보리시장에 가담할 것으로 우려가 되는 상황에서 농민들의 대안 마련을 더디게 했다.

그런 상황에서 미성농업인을 중심으로 들고 나온 대책이 꽁당보리축제였다. 군산찰보리가 일조기간, 토양, 등숙기 기온에서 타지역과 차별되며 그러한 요인들이 전국에서 가장 우수한 보리를 생산할 수 있다는 자부심이 크게 작용하였다.

예전 조선시대부터 옥구현 보리는 임금님 진상품이라는 글이 한국지리지총서 읍지편에 남아있다.
전국에서 단위면적당 가장 높은 생산량을 자랑하면서 해풍을 받은 군산찰보리는 까다로운 소비자들의 입맛에 그만이었다.

축제를 시작하고 2년 후부터 미성동 일대에는 직거래 농가들이 늘어나기 시작했다. 보리 수확철부터 한두달 간 농가당 1천만원에서 8천만원까지 쏠쏠한 수익을 챙겼고, 인근 회현, 옥구, 옥서, 대야지역 등도 예외가 아니었다.

심지어는 보리로 쌀농사만큼 소득을 올리는 농가도 생겨나게 되었다.

이런 변화와 달라진 시장의 호응은 2008년 ‘대한민국 지리적표시등록 제49호’, 2008년 특허청 ‘지리적표시 단체표장’ 등록에 기여해 군산이 찰보리시장에서 독보적인 위치를 선점하는 계기를 마련하였다.
 
올해부터 찰보리뿐 아니라 청보리·일반보리 등 산업화

지난해 15만 7천명이 축제장을 다녀갔다. 찰보리의 판로 문제를 해결하기 위하여 시작한 ‘군산꽁당보리축제’는 그 동안 보리홍보행사에서 벗어나 모두가 참여하는 ‘도농화합형 축제’로 거듭나고 있다.
방문객들은 한 나절 청보리밭에서 추억을 되새기다 보리밥, 보리떡, 보리빵, 보리인절미, 보리돈가스로 요기를 채우고, 아이들 체험를 보는 즐거움을 누리고 있다.

거기에 기우는 봄볕 아래 학창시절을 추억하며 동무들이랑 교복입고 사진 한 컷 찍거나 보리피리로 휘휘 불어대고 나면 자연스럽게 힐링이 되기도 한다.

특히 올해 꽁당보리축제는 많은 변화를 준비하고 있다.

작년 10월에 파종한 ‘영양보리’는 군산찰보리산업이 맥류 6차산업으로 전환한다는 상징적인 변화이다.

 ‘맥류 6차산업’이라 함은 청보리부터 일반보리, 겉보리를 모두 산업화하겠다는 것이며, 당연히 군산꽁당보리축제도 찰보리축제에만 머무르지 않을 것이다.

농업인의 소득과 연계한 찰보리사업, 청보리사업, 틈새시장에 맞는 겉보리사업과 일반보리사업, 가양주로서의 하우스맥주사업 등 다음 10년을 짊어질 숙제다.

어느 것 하나 소홀히 할 수 없는 사업들이고 가까운 미래에 시장의 트렌드를 만드는 일이기도 하다.

군산꽁당보리축제처럼 차곡차곡 채워가면 된다. 그것이 군산꽁당보리축제의 정신이기도 하다.